Il Protezionismo è un indirizzo di politica economica, cui gli Stati, in particolare quelli più sviluppati, hanno fatto ricorso nel passato (e fanno ricorso più raramente oggi) per difendere le attività produttive e commerciali dalla concorrenza estera. Il sistema protezionistico e il controllo statale delle attività economiche si affermò in Europa nel XVII secolo e nella prima metà del XVIII, come conseguenza del Mercantilismo: dottrina secondo la quale il benessere di un Paese dipendeva essenzialmente dal suo commercio estero, da una bilancia dei pagamenti in attivo. A tal fine era necessario esportare merci e servizi per un valore superiore a quello totale delle importazioni in modo che annualmente si determinasse un avanzo. In questo modo ogni Stato cercava di ottenere per sé la quota maggiore di ricchezza mondiale (espressa dalla moneta metallica in oro e argento). In una prima fase i metodi protezionistici più usati dai governi furono costituiti dai dazi sulle merci estere, dalle misure di embargo verso prodotti stranieri, dal divieto di esportare utensili e artigiani specializzati, dall’incoraggiamento a importare materie prime o a produrle nel territorio nazionale. Emblematico in questo senso fu il rapporto che l’Inghilterra tenne nei confronti delle colonie americane costrette dalla politica mercantilistica inglese ad avere relazioni commerciali, anche se sfavorevoli, solo con la madrepatria, a non produrre da loro quel che potevano acquistare nel mercato inglese. In una seconda fase gli Stati fecero ricorso a sovvenzioni economiche per la creazione di nuove imprese commerciali e industriali nei loro territori. In nazioni come la Francia e l’Inghilterra la politica protezionistica servì ad intensificare i commerci fino a quando il nascente capitalismo non divenne un maturo capitalismo industriale. Da quel momento in poi il potere statale fu usato per un altro scopo: aiutare l’industria a raggiungere la massima potenza economica.